机械表通常可分为手动上链和自动上链手表两种。这两种机械皆是靠机芯内的发条为动力，带动齿轮，进而推动表针，只是动力来源的方式有异。手动上链的机械表是靠手动拧把头给发条上链，机芯的厚度较一般自动上链的表薄一些，相对的整只手表的重量就较轻。而自动上链的手表，是利用机芯底部的自动陀左右摆动而产生的动力来驱动发条产生能源，手表的厚度比一般的手上链手表要厚一些。机械表的工作原理：

机械表由机芯和外观部件组成。机芯包括原动系、传动系、擒纵调速系、指针显示系、上条拨针系，机芯零件是由夹板以螺丝钉把它们组合在一起的；外观部件由表壳、表盘、表针、表带等零件组成。

（1）原动系：原动系的结构是由条盒轮、条轴、发条等原件组成，是手表工作的能源部分，补充整个机构的阻力消耗，推动各齿轮的转动，维持摆轮的振荡。原动系统作为机械手表机芯内主传动链条的源头，其存储弹性势能大小取决于发条的长度及厚度，而弹性势大小直接决定着机械手表走时的时间长短，发条在将其储存的弹性势能转换为机械能后，为传动轮系提供原始能量，当发条储存的弹性势能全部释放出来之后，机械手表便失去能源供应而停止运行。

（2）传动轮系：传动系由中心轮、过轮（三轮）、秒轮（四轮）、擒纵轮等组成，是将动力传至擒纵轮的一组传动齿轮，并带动指针机构。机械表的传动系统，将机械表的原动系统与调速机构连接起来，从而成为一条完整的主传动链，这一链条运转的是否通畅、稳定，直接决定了机械表机心走时精度的优劣。

（3）擒纵机构：擒纵机构的作用是把传动轮系传递过来的能量定期地、有规律地补充给振动系统，以维持它作不衰减的振动。此外，它对振动系统的振动次数准确地加以计算，由擒纵轮通过秒轮等齿轮控制显示系，达到计量时间的目的；擒纵轮属于分配机构及计数器。条盒轮转一圈约6小时，在此段时间内，擒纵轮约转圈。这数字代表第一只轮和最后一只轮之间的旋转频率比。该比例始终在此数值范围内。一般都设法使齿轮和分轮在手表的中心，并每小时转一圈。

（4）振动系统：机械腕表的振动系统，又称为摆轮游丝系统，如果确定了完成一次全振动所需要的时间（振动周期），并计算出振动次数，那么，振动这么多次所经历的时间就等于振动周期乘以振动次数，即：时间=振动周期×振动次数。

（5）显示系：显示系是用来指示时间的，分轮通过跨轮来带动时轮，而分轮与时轮之间的传动比是一定的，即分轮转12圈后，时轮转过一圈，秒针、分针及时针分别安装在秒轴、分轮和时轮上，形成了时针每12小时转一圈，分针每小时转一圈，秒针每分钟转一圈。

（6）上条系：上条系的作用是给原动系输送能量的机构，它分为手上链和自动上链两种，其中带有自动上链的机芯也是同时可以手上链的，只是其结构更加复杂，并且自动上链机芯还可以细分为单向上链和双向上链两种。所谓的单双向指的是负责提供旋转力矩的自动锤组件在顺时针或逆时针方向中单方向可以驱动上链机构还是双方向都可。目前大部分自动上链机芯都是采用双向上链，而ETA则是采用的单向上链。

（7）拨针系：拨针系的是拨动指针用的机构。需要说明的是此机构不单是指拨动时分针，还包括了拨动机芯所搭载的附加机构的显示部分，如日历和周历盘等。机械钟表有多种结构形式，但其工作原理基本相同。钟表主要由原动系、传动系、擒纵调速器、指针系和上条拨针系等部分组成。机械钟表用发条作为动力的原动系，经过一组齿轮组成的传动系来推动擒纵调速器工作，再由擒纵调速器反过来控制传动系的转速。传动系在推动擒纵调速器的同时还带动指针机构。传动系的转速受控于擒纵调速器，所以指针能按一定的规律在表盘上指示时刻。上条拨针系是上紧发条或拨动指针的机件。此外，还有一些附加机构可增加钟表的功能，如自动上条机构、日历（双历）机构、闹时装置、月相指示和测量时段机构等。